Willie Lamothe 1920-1992
Willie Lamothe est né à Saint-Hugues le 27 janvier 1920. Sa famille déménage à Saint-Hyacinthe alors qu’il n’a que quatre ans. Pendant quelques années, il fréquente le Patronage Saint-Vincent-de-Paul où il participe aux séances de cirque et aux pièces de théâtre. À l’âge de quinze ans, son attrait pour la scène l’amène à faire du théâtre amateur au sein du Club ouvrier de Saint-Hyacinthe.
Un artiste de la scène
Avant de joindre les rangs de l’armée canadienne, en 1941, il travaille en usine, donne des cours de danse, apprend à jouer de la guitare et participe à des spectacles. Lors de son service militaire, il donne des représentations sous le nom du « Sergent chantant ».
À sa sortie de l’armée, il est embauché à l’usine Goodyear de Saint-Hyacinthe. Au milieu des années 1940, le folkloriste maskoutain Victor Martin le présente aux dirigeants de la compagnie de disques RCA Victor qui lui demande d’écrire des chansons western. En 1946, il enregistre « Je chante à cheval » et « Je suis un cowboy canadien », deux chansons qui obtiennent un succès commercial. À partir de ce moment, Willie Lamothe délaisse son travail pour se consacrer uniquement à sa carrière artistique. En 1947, il participe aux tournées de la troupe de vaudeville de Jean Grimaldi qui le font connaitre à travers le Québec.
À la radio et à la télévision
En 1948, il enregistre son très grand succès « Allo, allo petit Michel », écrit en l'honneur de son fils, et il participe à des émissions de radio. De 1950 à 1960, il anime une émission hebdomadaire à l’antenne du poste de radio CKVL. Puis, en 1967, Willie Lamothe retrouve Bobby Haché, son ancien guitariste des années 1950. Les deux comparses se rendent à Nashville au Grand Ole Opry, où Willie chante quelques chansons en français. En 1970, pour souligner le 25e anniversaire de vie artistique de Willie, la station de radio CJMS organise un festival western au Centre Paul-Sauvé à Montréal.
Au sommet de sa gloire, Willie Lamothe anime « Le Ranch à Willie », une émission de télévision hebdomadaire où il reçoit les grandes vedettes du country québécois. Cette émission, diffusée de 1970 à 1976, remporte le trophée de la meilleure émission de variétés au Gala des artistes de 1971.
Au cinéma
Willie Lamothe entreprend une carrière au cinéma au début des années 1970. Durant cette décennie, il joue dans une douzaine de films. Bien qu’il se rende au Festival de Cannes en 1973 pour son rôle dans le long-métrage « La mort d’un bûcheron », le public découvre un Willie Lamothe plus grand que nature dans le film Mustang (1975) où il interprète un chanteur de musique country.
Des problèmes cardiovasculaires et une santé précaire l’éloigne de la scène en 1978. Ce personnage coloré, devenu une véritable légende de la musique country au Québec, décède à Saint-Hyacinthe le 19 octobre 1992.
Photo: Willie Lamothe et Bobby Hachey, son fidèle compagnon.
Paul Foisy, novembre 2019